Frances, une jeune bourgeoise brusquement privée de ses biens, abandonne Londres pour l'Afrique du Sud à la fin du XIX^e siècle. Elle a accepté d'épouser Edwin Matthews, un médecin idéaliste qu'elle connaît à peine. Dans le paquebot qui la conduit au Cap, elle s'éprend de l'ambitieux William Westbrook et s'imagine qu'elle pourrait retrouver ses privilèges avec lui. D'une ferme perdue au coeur du veld à la capitale minière de Kimberley, où courent des rumeurs d'une épidémie de variole, elle découvre la rude existence des colons et comment, dans les mines de diamants, des fortunes se font au prix de vies humaines. Au coeur de cette Afrique cruelle et fascinante, Frances devra faire un choix entre devoir et passion.