C'est l'histoire de la fin d'une des dernières communautés agricoles d'Auvergne au début du XX^e siècle.

Le côté autarcique de cette communauté, bien organisée, rigide et fermée au monde extérieur, va être mis à mal par l'arrivée du progrès, en l'occurrence une batteuse mécanique. Les anciens et les modernes vont s'affronter sur le bien-fondé d'un tel changement, mais rien n'y fera, « le ver est dans le fruit », et c'est la fin d'une époque avec ses soubresauts, ses intrigues, ses passions !

Avec la machine, arrivent des hommes « nouveaux » pour la faire tourner ; des hommes venus d'ailleurs, de la ville, avec une autre vision, une autre histoire ; des hommes ouvrant une autre perspective que la vie cloîtrée d'une ferme de montagne. La communauté va se fissurer et l'une des jeunes filles va suivre « le progrès » vers la ville... Ce roman fait une description très réaliste de ces communautés en montrant le changement qui s'opère dans le monde rural.

Lucy Achalme était une Parisienne, fille d'un entrepreneur en maçonnerie. Son père aurait notamment oeuvré à la construction de la basilique du Sacré-Coeur. Elle a épousé un Auvergnat, puis a suivi son médecin de mari dont la famille possédait de château de Maubec à Escoutoux, où elle est tombée amoureuse de la région. Écrivain, elle a écrit des livres engagés, une pièce de théâtre. « Le maître du pain » est considéré par beaucoup d'Auvergnats comme le plus beau tableau poétique de la campagne auvergnate du début du XX^e siècle.